Có nhiều cách khác nhau để định nghĩa một cá nhân tinh hoa; thành tích cá nhân có thể không cần thiết. Địa vị ưu tú có thể dựa trên thành tích cá nhân, chẳng hạn như bằng cấp từ các trường đại học hàng đầu hoặc các kỳ thực tập và lời mời làm việc ấn tượng, cũng như dòng dõi hoặc danh tiếng truyền lại từ cha mẹ hoặc ông bà. [cần dẫn nguồn] Theo thuật ngữ, "tinh hoa" thường mô tả một người hoặc một nhóm người là thành viên của tầng lớp cao nhất của xã hội, và sự giàu có có thể góp phần xác định tầng lớp đó. Các thuộc tính cá nhân thường được các nhà lý thuyết tinh hoa coi là đặc trưng của tầng lớp ưu tú bao gồm: nghiên cứu tỉ mỉ hoặc thành tích tuyệt vời trong một lĩnh vực cụ thể; một thành tích đáng kể về năng lực trong một lĩnh vực đòi hỏi khắt khe; một lịch sử sâu rộng về sự cống hiến và nỗ lực phục vụ một chuyên ngành cụ thể (ví dụ: y học hoặc luật) hoặc mức độ thành tích, đào tạo hoặc thông thái trong một lĩnh vực nhất định; một năng lực thể chất cao.

Những người theo chủ nghĩa tinh hoa có xu hướng ủng hộ các hệ thống xã hội như chế độ công đức, chế độ kỹ trị và chế độ dân chủ, trái ngược với chủ nghĩa quân bình chính trị và chủ nghĩa dân túy. Những người theo chủ nghĩa tinh hoa tin rằng chỉ có một số người ưu tú thực sự thay đổi xã hội, thay vì đa số, những người chỉ bỏ phiếu và bầu giới tinh hoa lên nắm quyền.[4]